Le rêve de disputer un quart de finale de la Coupe du monde est en passe de devenir réalité. Mais pour qui ? Le Paraguay ou le Japon ? Depuis 1986, l'Albirroja a chuté à trois reprises au stade des huitièmes de finale (1986, 1998 et 2002). Quant aux Samouraïs japonais, ils ont déjà goûté à ce second tour une seule fois. C'était en 2002. Mais pour le même résultat : une élimination face à la Turquie (0-1). Alors, ce Paraguay - Japon de ce mardi (16h00) à Pretoria aura forcément une résonance historique... pour le vainqueur.
Roque Santa Cruz ne dit pas le contraire. «Ce match peut être historique pour notre pays, a admis l'attaquant paraguayen de Manchester City, ce lundi en conférence de presse. Nous nous sentons plus forts que jamais. Nous formons un groupe uni qui a la qualité nécessaire pour atteindre le prochain tour.» Le Paraguay, en tête du groupe F lors du premier tour (Nouvelle-Zéalnde, Slovaquie, Italie), a fait preuve d'une solidité défensive certaine (un but encaissé) et d'une efficacité redoutable en contre, que ce soit par Barrios, Valdez ou encore Santa Cruz. Mais la dernière sortie des Paraguayens, face à la Nouvelle-Zélande (0-0), n'a guère été rassurante.
Okada : «Notre force : l'unité de notre équipe»
Face au Japon, la troupe de l'Argentin Gerardo Martino devra impérativement montrer un autre visage. Deuxièmes du groupe E (Cameroun, Pays-Bas, Danemark), les Japonais ont surpris beaucoup de monde par leur jeu offensif et leur générosité à toute épreuve. Sans oublier la révélation de certaines individualités comme Keisuke Honda. Auteur de trois buts en 16 apparitions en Première Division russe depuis janvier sous les couleurs du CSKA Moscou, le milieu offensif de vingt-quatre ans a marqué les esprits en inscrivant le but de la victoire contre le Cameroun (1-0), et surtout lors de sa prestation face au Danemark (3-1), ponctuée d'un superbe coup franc. Mais Honda n'est pas seul dans cette sélection nippone. «Notre point fort, c'est l'unité de notre équipe, a réaffirmé, ce lundi en conférence de presse, Takeshi Okada. Le Paraguay est un sacré obstacle sur notre route, mais depuis le début de ce tournoi, on a appris à négocier les obstacles les uns après les autres.» Et le sélectionneur japonais pense également franchir «l'obstacle» paraguayen
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